Валерий Долженко родился и вырос в Костанайской области Казахской ССР. Ещё в школьные годы он увлёкся музыкой и начал писать песни. Ходил на курсы в местный Дом культуры, где педагоги обратили внимание на его талант и необычный голос - из его сверстников никто не мог взять такие высокие ноты, как он. Поскольку он активно участвовал в культурной жизни ДК, со временем ему, несмотря на юный возраст, предложили возглавить курсы вокалистов.
В 16 лет Валерий узнал, что в доме культуры завода ЗЯБ в городе Набережные Челны открыта вакансия руководителя местного дома культуры. Не раздумывая он переехал. Руководство завода выделило средства на покупку профессиональной аппаратуры, таким образом у Долженко появилась и концертная площадка, и репетиционная база с возможностью записи песен. Не упуская шанса, он исполнил свою давнюю мечту - создал музыкальную группу. Датой основания считается 4 февраля 1984 года. Изначально группа состояла из пяти человек: сам Валерий Долженко (солист и автор всех песен), барабанщик, клавишник и два художественных руководителя, которые больше выполняли функции кураторов от предприятия. Коллектив успешно выступал на мероприятиях для работников завода, участвовал в организации культмассовых мероприятий и записывал на любительские кассеты свои первые песни.
Валерий вспоминал в интервью, что назвал группу в честь района в Набережных Челнах, который в простонародье окрестили местным «Шанхаем». При этом, чтобы не путаться в написании с географическим место, название коллектива стали писать через дефис: «Шан-Хай». При этом название группы всё равно путали, неоднократно указывая ошибочно и на афишах, и в титрах на ТВ, и на обложках музыкальных дисков. Когда в 1988 году экс-участник группы «Машина времени» Евгений Маргулис основал рок-коллектив «Шанхай», многие поклонники группы «Шан-Хай» обвинили его в том, что он решил добиться успешности на фоне популярности группы Валерия Долженко.
В 1994 году творческому коллективу стало «тесно» в условиях небольшого города и на рабочем совещании было принято решение о переезде в Москву. Барабанщик и клавишник инициативу поддержали.
Заинтересовать музыкальные студии и продюсеров в столице получилось не сразу - кассеты брали на прослушивание, обещали перезвонить и больше на связь не выходили. Чтобы не остаться без средств к существованию, музыканты были вынуждены искать подработку - они устроились на рынок «Горбушка» торговать аудиокассетами. Зарабатывая таким образом себе на жизнь и откладывая средства на профессиональную студийную запись песен, музыканты пользуясь случаем, включали в динамиках, играющих на рынках, одну из самых успешных, по их мнению, песен - «Солнечный зайчик». Её слышали тысячи посетителей рынка и многие интересовались, чья музыка играет и где приобрести запись.
Первый альбом, состоящий из 10 песен, группа записала на собственные средства на студии Максима Фадеева. Он моментально попал в ротацию на радио, после чего на Валерия Долженко вышли продюсеры, предложившие сотрудничество. В результате тираж первого альбома составил 12 млн кассет и 250 тыс. компакт-дисков, а группа получила за него награду «Серебряный Диск» как самый подаваемый альбом 1997 года в России.
Когда группа начала активно гастролировать, в коллективе появился директор Евгения Лаврентьева. Впоследствии девушка стала супругой Валерия Долженко (в 1999 году у пары родился сын Антон). Евгения участвовала в создании последующих песен коллектива, выступала в качестве соавтора стихов и иногда выходила на сцену во время концертов - в качестве клавишницы или бэк-вокалистки.
14 февраля 2018 года - траурная дата для группы: на 50-м году жизни не стало Валерия Долженко. Тогда же Евгения объявила о том, что группа распускается. К ней неоднократно обращались продюсеры, заинтересованные в приобретении прав на песни и бренд с целью дальнейшего развития группы в новом составе, однако всем им было отказано. На момент прекращения существования группы было выпущено официально 25 альбомов, не считая пиратских, они разошлись общим тиражом более 18 млн экземпляров.
Спустя год после гибели Валерия Долженко появилась информация о возобновлении деятельности группы «Шан-Хай». СМИ сообщают, что к возрождению коллектива причастны продюсер Сергей Лысов, один из первых концертных директоров группы «Ласковый май», специализирующийся на продюсировании и организации концертов звёзд 90-х и Сергей Васюта, лидер группы «Сладкий сон» и руководитель ассоциации, поддерживающей звёзд 90-х «Легенды русского диско». В обновлённом коллективе было два солиста: Антон (сын Валерия Долженко) и певец Сергей Дивинский. Однако через несколько месяцев Сергей по семейным обстоятельствам покинул группу. Песни отца некоторое время исполнял только Антон[.
Вскоре у Антона начались разногласия с Евгений, по-прежнему являющейся директором коллектива и наследницей всех прав на творчество Валерия Долженко. Антон хотел изменить концепцию группы, добавив в репертуар новые, написанные им песни. Однако Евгения считала, что коллектив должен оставаться таким, каким его запомнили и полюбили зрители. Тогда на семейном совете было принято уникальное для шоу-бизнеса решение: разделиться на две группы с одним названием и разными солистами. В настоящий момент у группы «Шан-Хай» существуют два состава: в первом солирует Антон Лаврентьев — он рассчитан на молодёжную аудиторию, во втором — новый солист Пётр Гладких, который исполняет старые песни группы (с 2020 по 2023 год солистом был Михаил Орлов, но покинул проект по состоянию здоровья).
На данный момент группа «Шан-Хай» ведёт активную концертную деятельность. Во время выступлений коллектива звучат как старые песни, самые известные из которых - «Солнечный зайчик», «Живёт девушка», «Али-Баба», «Афганистан», «Помнишь, курносая?», так и новые. В 2023 году группа сняла клип на песню «За листопадом» (он стал первым клипом за всю историю коллектива и был приурочен к 40-летию группы). 12 апреля 2024 была презентована и появилась в ротациях на радиостанциях новая песня «Любимый человек», записанная в стилистике 90-х годов.